陶器的形成,源于对火的应用和对粘土的认识。火在生产活动中的长期使用,使古人逐渐发现成型的黏土经火烧后异常坚硬,不易损坏而且耐水。从此,经火烧制的各种陶器便成为古代先民数千年生活必需品。陶器长期广泛应用于古代生活的各个方面,凝聚了古代先民最朴素的审美情趣和爱好,是先民生活的真实写照。
山东地区最早发现的陶器距今已有八千余年,属新石器时代早期的后李文化时期。这个时期制陶业尚不成熟,陶形有釜、罐、钵等几种。到北辛文化时期,陶器仍以手制成型为主,故制造的陶器也不太规整。
陶器制造到了距今五千年左右的大汶口文化时期有了很大的发展,无论是制作方法、器皿造型、纹饰图案,还是色彩的运用都有了很大的提高,出现了鬶、高柄杯、豆、背壶、镂孔器座等新器型,其中背壶和镂孔器座是这个时期的两种代表性器物。
龙山文化因1928年首次发现于山东济南章丘县龙山镇而得名。山东龙山文化是由大汶口文化直接发展来的,年代约为距今四千六百年至四千年前后。龙山文化陶器制作已多采用轮制技术,部分器物采用模制。器形种类有:杯、盘、盆、罐、碗、壶等器皿。蛋壳黑陶杯中的高柄杯和豆最为典型,其造型规整秀丽,工艺精巧绝伦,是古代陶器制作工艺发展的巅峰之作。
商周秦汉时期陶器的制作使用受青铜器、瓷器的影响,渐渐失去往日一枝独秀的辉煌,但一些精美的日用陶器和雕塑艺术品,由于具有高超的艺术水准和无法替代的历史价值,仍然为今日收藏研究的稀世之珍。